우리 주위에는 술을 한 잔만 마셔도 얼굴이 빨개지는 홍조증을 나타내는 사람들 이 많이 있다. 이는 알코올의 유독성 대사산물인 아세트알데히드가 축적되어 생기는 현상이다.

대개는 동북아시안(한국 포함) 20-40% 정도가 돌연변이된 알데히드 탈수소효소를 갖고 있어, 이 효소의 역가가 현저히 떨어짐으로써 아세트 알데히드가 축적된다. 그 결과 이들은 얼굴에 홍조증이 나타나고, 숨이 가빠지 고, 어지럽거나 불편 또는 구역감을 느낀다. 이러한 불쾌한 감정 때문에 오히려 이들은 술을 덜 마시게 된다.

아세트알데히드는 단백질과 반응하여 단백질의 본래 기능이 감소될 뿐 아니라 이 새로운 단백질은 자가항원으로 작용하여 자가면역반응을 일으켜 조직손상을 야기할 수 있다. 이 결과로, 홍조증의 사람들은 술을 마시면 상기한 여러 부작용 이 나올 수 있다.