혈압은 수축기 혈압과 확장기 혈압 두 가지로 나타냅니다. 심근의 수축에 의해서 심실내의 혈액이 대동맥으로 박출될 때의 혈관내 최고압력을 수축기 혈압이라하고, 심장이 수축한 다음에 이어서 확장될 때의 혈관내 압력을 확장기혈압이라고 하며 최저혈압이라고도 합니다.

이 두 혈압이 서로 다르게 작용하면서 혈압이 오르락 내리락 하는데, 건강한 사람도 항상 여러 가지 원인으로 변동이 있어 혈압이 일정하지 않습니다. 하루에도 아침에는 낮고 저녁은 높아지며 수면 중은 저하됩니다. 또한 운동, 식사, 흥분, 추위 등으로도 상승됩니다. 연령별로도 고령일수록 높고 여성은 남성보다 낮으나 갱년기에는 높아집니다.

그러나 지속적으로 혈압이 올라가서 내려가지 않을 때를 고혈압이라 말합니다. 즉, 정상 혈압이 130/85Hg(최고/최저)인데 비하여, 140/90㎜Hg이상으로 혈압이 높은 상태가 계속되는 것입니다.

18세 이상 성인에서의 고혈압 분류는 다음과 같습니다.

고혈압은 신장병과 심장병 뇌졸중 등의 위험 인자이며 또한 고혈압의 특별한 증상이 없으므로 위험합니다. 혈압을 재서 고혈압임을 알았다면 차츰 낮추도록 노력해야 하며, 정상 혈압이라면 그 혈압을 유지시키기 위한 방법을 배우는 것이 중요합니다. 필요에 따라 예방요법과 치료요법을 참조하십시오.