당뇨병은 흔히 그 치료의 방법에 따라 인슐린 의존형과 인슐린 비의존형 당뇨병으로 나누는데 인슐린 의존형을 제 1형 당뇨병, 인슐린 비의존형을 제 2형 당뇨병이라고 한다. 인슐린 의존형 당뇨병은 인슐린을 사용하지 않으면 생명에 곧 위험을 초래하게 된다. 우리나라를 포함한 동양권에서는 이 두 형태의 중간쯤되는 인슐린을 써야 혈당이 조절되지만 반드시 인슐린을 안써도 생명에 위험이 곧 닥치지 않는 당뇨병도 많다.

인슐린 의존성 당뇨병은 췌장의 인슐린 분비기능이 없어 혈당치를 조절하고 혈액내의 당분을 소비하게 하는 인슐린이 전혀 분비되지 않는 상태로 반드시 인슐린으로 치료를 해야 한다. 이런 당뇨병은 청소년기에 흔히 발생되므로 소아당뇨병이라고도 한다.

그 특징을 보면,

인슐린 비의존성 당뇨병은 췌장의 인슐린 분비능력이 비교적 유지되나 비만등의 여러 가지 이유로 체내 인슐린의 필요량이 증가되어 있어 더 많이 필요해진 인슐린을 충분히 보충하지 못하여 발생된 것이므로 반드시 인슐린으로 치료할 필요는 없다.

즉, 인슐린이 더 많이 필요해진 원인(비만 등)이 없어지면 상태가 좋아질 수도 있으며 그래도 인슐린 분비가 모자랄 경우 인슐린의 분비를 증가시켜 주는 경구용 혈당강하제 복용으로도 치료가 가능한 경우가 많다. 이런 당뇨병은 주로 중년기 이후에 발현하여 성인형 당뇨병이라고 한다.

최근에는 인슐린 비의존성 당뇨병을 비만중이 동반한 것과 동반하지 않은 것으로 구별하기도 한다.

제 II 형 당뇨병의 특징은

이는 유전인자와 관계가 없으며 다른 여러원인에 의해 당이용력의 감퇴로 말미암아 당뇨병이 생기는 것이다. 이런형의 당뇨병은 발병원인이 되는 질환을 치료함으로써 자연적으로 당뇨병 증상이 소실되며 제 I 형 또는 제 II형 당뇨병과 비교할 때 합병증의 발생빈도 및 그 정도가 휠씬 낮다. 이런 기타형태의 당뇨병은 흔히 그 발병원인에 의해 췌장성당뇨병, 내분비성 당뇨병등이 있다.